La provincia de Santa Clara surgió como consecuencia de un Real Decreto promulgado el 9 de julio de 1878, cuyo artículo primero establecía por el Gobierno y la Administración de la Isla de Cuba que esta se dividiera en seis provincias civiles, que tomaron los nombres de sus respectivas capitales.
Así nacieron Pinar del Río, Habana, Matanzas, Santa Clara, Puerto Príncipe y Santiago de Cuba.
Santa Clara ganó como cabecera al ser centro económico y administrativo. El término municipal de Santa Clara se fraccionó en cinco distritos, cinco barrios urbanos y seis rurales (b/r).
Los distritos fueron:
Primero: La Parroquia, El Puente y El Carmen.
Segundo: La Pastora, El Condado y Los Egidos (b/r).
Tercero: Seibabo (b/r) y Manicaragua (b/r).
Cuarto: San Gil (b/r) y La Cruz (b/r).
Quinto: Báez (b/r).
Con la nueva división se subordinaron a Santa Clara las antiguas jurisdicciones de Sancti Spíritus, Remedios, Cienfuegos, Sagua la Grande y Trinidad.
Como era de esperarse, la designación de esta ciudad como capital provincial trajo sus inconvenientes, ya que Cienfuegos pretendió que se le asignara tal condición. Finalmente los santaclareños, después de una exposición a Su Majestad, elevada por el Ayuntamiento local en 1881, lograron su empeño.
Esta situación se había presentado en 1876 y también se repitió en 1891, en 1896 y 1897, y durante la ocupación norteamericana en 1899. Incluso, los pilongos tuvieron que pedir ayuda al general Máximo Gómez para que intercediera y evitara se despojara a Santa Clara de la capitalidad a la que históricamente tenían derecho. Recordemos que por Real Orden de Su Majestad Isabel II, a Santa Clara se le declaró ciudad en 1867 y cabecera de la entonces provincia de Las Villas. A finales del siglo XIX se propuso como capital de toda la Isla.
Esta división político-administrativa se mantuvo hasta 1940, en que constitucionalmente se adoptó una nueva. Entonces, la provincia de Santa Clara cambió su nombre por el de Las Villas, integrada por Cienfuegos, Sancti Spíritus y Santa Clara; esta última, como capital provincial.
Como resultado de la división político-administrativa adoptada por acuerdo del Primer Congreso del Partido Comunista de Cuba en 1975 y por la Constitución Socialista de la República de Cuba aprobada en 1976, el centro del país quedó dividido en tres provincias: Villa Clara con 13 municipios, Cienfuegos y Sancti Spíritus.